Introducción

Los seres humanos han utilizado tradicionalmente varios mecanismos para disponer sus excretas (heces y orina); el más antiguo ha sido a “cielo abierto”, es decir, su inodoro fue y es la madre naturaleza. En la época en que los seres humanos eran nómadas, hacían sus necesidades fisiológicas cerca de los árboles y ríos. Pero cuando decidieron vivir en un solo sitio, tuvieron la necesidad de deshacerse de sus excretas “tan lejos como les pidiera su nariz y tan cerca como lo exigiera su sistema digestivo” (^{Mora, 2005}). En razón de esto surgieron cuatro mecanismos, a saber, fosas sépticas o letrinas, tanques sépticos, alcantarillado (sin tratamiento o cloacas) y alcantarillado sanitario (AS) (AyA, 2009). Estos últimos tienen en común el uso del inodoro, que se originó en Creta hace más de 4000 años. Los egipcios y los romanos también avanzaron en el uso de inodoros, mediante la utilización de baños públicos cuyo símbolo histórico es la conocida “Cloaca Máxima de Roma” (^{Pickover, 2012}); sin embargo, fueron clausurados porque fomentaban la promiscuidad sexual, lo que provocó un retroceso en el saneamiento de las comunidades. Es así como, en el periodo comprendido entre los siglos V y XV, las calles estaban llenas de excrementos. Los humanos defecaban en las esquinas, ríos y árboles, y en el mejor de los casos usaban la bacenilla, cuyo contenido iba a parar a la calle tras el grito “¡Agua va!”. Luego, en 1589, el inglés John Hannington desarrolló el retrete de válvula, que fue instalado en el palacio de Isabel I. En 1668, el Comisionado de Paris ordenó la instalación de inodoros en todas las casas y en 1840 el Acta de Salud Pública Inglesa obligó a instalar inodoros en toda Europa (^{Llopie & Tynan, 2011}). En esta época se incrementaron las mejoras en los servicios de agua y alcantarillado, pero fue hasta principios del siglo XX que se fomentó la recolección de aguas residuales domésticas o excretas y el tratamiento, antes de descargarlas en un cuerpo receptor (río, quebrada o mar) (^{Artman & Chadwick, 2015}).

En Costa Rica, las primeras obras de alcantarillado se inauguraron en 1911, y posteriormente se construyeron en las ciudades de Alajuela, Heredia y Cartago, a principios de la década de 1940 (Araya, 1992). Luego, se construyó el sistema de tratamiento mediante lagunas de estabilización en Cañas (1959), Guanacaste. Lamentablemente, las plantas de tratamiento del Valle Central fueron abandonadas a partir de 1963 (^{Mora, 1992}), aumentando así la contaminación orgánica de los ríos de la Cuenca Virilla-Tárcoles (Cuenca 24). Sin embargo, gracias a un convenio entre el Gobierno y el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA) (1972-1975), se construyeron lagunas facultativas en las ciudades de Liberia, San Isidro de Pérez Zeledón, Nicoya y Santa Cruz, y en 2004 se inauguró el Emisario Submarino de Limón (^{Araya, Barboza, Ramírez & Rodríguez, 2009}).

Pero aún con estas obras Costa Rica ocupa uno de los últimos lugares en el tratamiento con sistemas convencionales en América Latina (^{Reynolds, 2015}). De acuerdo con el Programa Conjunto de Monitoreo del Fondo para la Infancia de las Naciones Unidas (UNICEF) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), con el concepto “Instrumentos de Saneamiento Mejorados”, Costa Rica ocupa uno de los primeros lugares en esta misma zona. Esto se debe a que el concepto abarca la disposición de excretas con alcantarillado sanitario, alcantarillado sin tratamiento, tanques sépticos y letrinas (^{UNICEF/OMS, 2006}).

El Laboratorio Central del AyA, hoy Laboratorio Nacional de Aguas (LNA), mediante el Decreto Ejecutivo 26066-S (Poder Ejecutivo-Costa Rica, 1997), elabora informes anuales de calidad del agua para consumo humano y disposición de excretas desde 1991 (^{Mora, 2009}). Sin embargo, en este año, con los datos al 2014 se decidió separar ambos temas, con el propósito de brindar el peso específico que tiene el suministro de agua y la disposición adecuada de excretas (DAE) o saneamiento como determinantes de la salud pública (^{Baltazar & Solon, 1989}; ^{Heller, 1997}). En razón de esto, el presente informe se enfoca en la evaluación y evolución de las coberturas en la DAE desde el año 2000 hasta el 2014, mediante los mecanismos de alcantarillado sanitario, alcantarillado sin tratamiento, tanques sépticos (TS) y letrinas o fosas sépticas (excusado de hueco) en Costa Rica en los últimos 15 años (2000-2014).

Objetivos

Metodología

Para cumplir con los objetivos de este estudio descriptivo se aplicaron los siguientes pasos:

Resultados

Concepto de Instalaciones de Saneamiento Mejoradas (ISM)

De conformidad con las metas establecidas en los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), del Programa Conjunto de Monitoreo (PCM) de la UNICEF y la OMS, las ISM se definen de la siguiente manera:

a) Mejoradas

b) No mejoradas

Cobertura de población con disposición de excretas

La cobertura de la población por zona urbana, rural y regiones de planificación en el año 2014 se presenta en el Cuadro 2.

Inventario de sistemas de tratamiento de aguas residuales

Se presenta el inventario del LNA, mediante el Área de Aguas Residuales, con los siguientes sistemas de tratamiento de aguas residuales domésticos:

En total, el número de sistemas de tratamiento de aguas residuales domésticos en funcionamiento es de 58.

Esquema del Emisario Submarino en Limón

Observaciones

Muestreo compuesto. Muestra integrada por volúmenes iguales de 1 litro, para un volumen final de 3 litros de muestra compuesta. El agua fue recolectada en el fondo a 17 m; en la parte media a 9 m y en la superficie a 10-15 cm y luego se mezcló.

Infecciones e infestaciones relacionados con las excretas

A través de la historia de la humanidad, el contacto con las excretas, o material fecal, ha sido la principal fuente de contagio de enfermedades infecciosas. Los factores involucrados con la transmisión de las diferentes patologías son la carga de excretas, la latencia, persistencia y multiplicación de los virus, bacterias, protozoarios y otros tipos de parásitos como los helmintos; además, depende de la dosis infecciosa y de las costumbres y fortaleza del aparato inmunológico de cada ser humano. Lógicamente, estos mismos aspectos participan en la transmisión de enfermedades entre los animales, el ser humano y los animales y viceversa.

En la transmisión de estas enfermedades vinculadas con las excretas entran en juego varios mecanismos de propagación, como el fecal-oral, el hídrico, el contacto con el suelo y con insectos. En razón del impacto de estas enfermedades infecciosas en el desarrollo de la humanidad, el manejo, tratamiento y disposición adecuada de las excretas ha sido un determinante esencial de la salud pública en las diferentes culturas del mundo, y sin lugar a dudas lo es o será en otros seres vivientes del planeta.

Mecanismos de disposición de excretas

La UNICEF y la OMS, con el propósito de medir los avances de los ODM en los diferentes países del mundo, estableció el concepto de “Instalaciones de Saneamiento Mejoradas”, brindando el mismo peso a la disposición de las excretas, o aguas residuales domésticas, por alcantarillado con tratamiento, alcantarillado sin tratamiento o cloacas, tanques sépticos y los diferentes tipos de letrinas (de pozo mejorada con ventilación, con loza y al retrete de compostaje). Evidentemente, estos mecanismos permiten alejar la materia fecal de los hogares o viviendas, pero son muy desiguales para medir el desarrollo de los pueblos o las naciones.

Cobertura de la población con disposición de excretas

Los resultados de las coberturas por regiones de planificación, zona urbana o rural y la totalidad del país en saneamiento o DE, resumidos en el Cuadro 2, indican que:

Sistemas de tratamiento de aguas residuales en Costa Rica

Eficiencia de la remoción de materia orgánica de los sistemas de tratamiento inventariados y evaluados

Lagunas de estabilización del AyA

Los análisis y resultados promedios de las cinco lagunas de estabilización, cuatro de ellas ubicadas en Guanacaste y una en Pérez Zeledón, utilizando solo dos parámetros del Reglamento de Vertidos y Reúso de Aguas Residuales (Poder Ejecutivo, Costa Rica, 2007), Demanda Bioquímica de Oxígeno Total (BDO mg/L) y el número más probable de Coliformes fecales/100 mL (CF/100 mL) demuestran que:

Con respecto a la descarga de CF/100 mL en las aguas tratadas, es importante anotar lo siguiente:

Con respecto a los sistemas de tratamiento a cargo de otros entes operadores, cuatro de los cinco sistemas a cargo de la ESPH funcionaban adecuadamente en el año 2012. No se conoce la eficiencia de los sistemas a cargo de los municipios y ASADAS.

Evolución de las coberturas de disposición de excretas: 2000-2014

El saneamiento o disposición adecuada de excretas mediante alcantarillado y tanques sépticos en el periodo 2000-2014 en Costa Rica se ha fundamentado en el uso de tanques sépticos, evolucionando de un 60,1% en el año 2000 a 75,1% en 2011, para luego bajar levemente al 71,5% en 2014. Por otro lado, el uso de alcantarillado o cloaca alcanzó el 31,0% en el año 2000, para disminuir a 20,5% en el 2011 y aumentar nuevamente a 26,6% en el 2014. Este comportamiento se fundamenta en la implementación de pequeños sistemas de tratamiento en el Valle Central, la Región Brunca y Guápiles y algunas urbanizaciones.

Expectativas de saneamiento hacia el año 2021 en Costa Rica

El Proyecto de Mejoramiento Ambiental de San José tiene como propósito “mejorar” la salud ambiental de 11 cantones del Área Metropolitana, mediante la rehabilitación de aproximadamente 400 km de construcción de alcantarillado sanitario, y de una planta de tratamiento de lodos activados denominada “Los Tajos”, que estará ubicada en La Uruca. La ejecución de la Etapa 1 de este proyecto permitirá aumentar de 22% a 28% en el tratamiento colectivo de aguas residuales en el año 2019. Por otro lado, con este y otros proyectos menores de alcantarillado sanitario en algunas zonas costeras (Jacó, Limón, Cieneguita y Puntarenas), se estima que la cobertura de la población con alcantarillado podría incrementarse al 53%, mientras que el uso de tanques sépticos disminuiría de 71,5% en 2014 a 48% en 2021.

Conclusiones

El uso del servicio sanitario y la disposición adecuada de excretas, aunado a la higiene y el lavado de manos, evitan la transmisión de enfermedades infecciosas vinculadas al contacto con excretas.

La UNICEF y la OMS, con el objetivo de medir los avances de los países en la Meta 7b de los ODM (1990-2015), establecieron el concepto de “Instalaciones de Saneamiento Mejoradas”, en donde equivocadamente le dan el mismo peso al uso de alcantarillado con tratamiento, alcantarillado sin tratamiento o cloacas, al tanque séptico y a las letrinas. Esto impide medir el verdadero avance en el tratamiento y la adecuada DE en las naciones del mundo.

Los datos aportados por la Encuesta de Hogares del INEC indican que de 4.772.098 habitantes, 3.412.099 utilizaron el tanque séptico en el año 2014 (71,5%), 1.268.705 usaron alcantarillado (26,6%), 1,5% utilizan letrinas y 17.832 habitantes no tenían servicio sanitario o utilizaron la DE a cielo abierto.

El tanque séptico presentó mayor cobertura en la población rural (87,5%), con respecto a la urbana (65,4%). Las regiones con mayor uso de tanque séptico son la Huetar y la Brunca, con 87,6% y 87,4%, respectivamente; estas mismas regiones son también las más que más usan el mecanismo a cielo abierto, con 0,85% y 0,84%, respectivamente.

El inventario de los sistemas de tratamiento controlados por el AyA suma 21, de los cuales cinco son lagunas de estabilización, 15 plantas de tratamiento y el emisario submarino ubicado en la ciudad de Limón, además de los que son operados por la EPSH y las municipalidades y ASADAS, para un total de 58 sistemas.

Del total de sistemas de tratamiento evaluados por el LNA, cinco lagunas no cumplen con el Reglamento de Vertidos y Reúso de Aguas Residuales,⁽²⁴⁾ al menos en el parámetro de DBO total de 50 mg/L en la salida de las plantas. En cuanto al tratamiento convencional, 10 de las 14 plantas (71%) cumplen con la legislación vigente. El emisario submarino ha sido muy eficiente en la remoción de la materia orgánica y los CF/100 mL en su zona de influencia. Los datos de la ESPH indican que cuatro de los sistemas cumplen con la reglamentación. Con respecto a los 32 sistemas a cargo de los municipios y las ASADAS, no se tienen datos de sus eficiencias de remoción de materia orgánica e inorgánica.

La evolución de las coberturas de DE en el periodo 2000-2014 demuestra un favorecimiento de los tanques sépticos de entre 69% y 71,5%, alcanzando su uso máximo en 2011 con el 75,1%. El uso de alcantarillado ha oscilado entre 31,0% y 26,6% en el periodo 2000-2014.

El análisis de la expectativa de los proyectos de alcantarillado sanitario con tratamiento para los años 2015 a 2021 permite estimar que el país podría alcanzar entre un 22% a 28% de tratamiento de las aguas residuales para 2019, siempre y cuando se concluya la Etapa 1 del Proyecto de Mejoramiento Ambiental de San José, que se encuentra en ejecución. Junto a esto, la construcción de otros proyectos en zonas costeras permitiría alcanzar un 53% de cobertura de DE por alcantarillado y una disminución de la cobertura de la población con tanque séptico al 48% en el año 2021.

Recomendaciones

El AyA, la ESPH y las 81 municipalidades del país deben trabajar en la transformación cultural de la población, para erradicar la mala costumbre de depositar todos los desechos sólidos en las cuencas de los ríos. De no ser así, por ejemplo, el esfuerzo del proyecto de mejoramiento ambiental de San José, con la rehabilitación del alcantarillado y la planta de tratamiento de lodos activados, se verá opacado, debido a la presencia permanente de basura o todo tipo de desechos.

Además de la recomendación anterior, se debe fortalecer el proyecto de reducción de los desechos en la cuenca Virilla-Tárcoles, promovida por el Programa Bandera Azul Ecológica, para el periodo 2013-2100.

El AyA, como entidad rectora en agua potable y saneamiento, debe actualizar y poner en práctica el Programa Nacional de Manejo Adecuado de las Aguas Residuales, con sus ocho componentes, distribuidos en subprogramas, proyectos, acciones y metas.

El AyA, el Ministerio de Salud y otras entidades de gobierno deben concretizar la política de saneamiento para los próximos años.