2. Marco teórico

2.1 Páramo

Se considera al páramo como un ecosistema húmedo tropical ubicado normalmente a partir del límite forestal superior (^{Castañeda, 2016}; ^{Hofstede et al., 2014}), dominado por vegetación herbácea y arbustiva (^{Crespo et al., 2009}) y con paisajes bioclimáticos fríos (sobre los 3 200 m s.n.m.) ^{(Castañeda, 2016}). El páramo no solo es un ecosistema de alta montaña tropical, sino también es un espacio de producción y trabajo con gran historia, cultura y política ^{(Hofstede et al., 2014}; ^{Serrano & Galárraga, 2015}).

En Sudamérica, el páramo cubre aproximadamente 46 000 km² que se distribuyen entre Venezuela (5.2 %), Colombia (30.5 %), Ecuador (39.8 %) y Perú (24.6 %); formando parte importante de su biodiversidad (^{Serrano & Galárraga, 2015}). En Ecuador, el páramo ocupa alrededor de 1 500 000 ha, convirtiéndose así en el país que tiene la mayor superficie de páramo con respecto a su extensión total (^{Mena & Medina, 2002}).

En cuanto a la biodiversidad de los páramos, esta se define mejor por ser única antes que por tener riqueza, pues cuenta con un alto endemismo y especialización, tanto a nivel genético como de paisajes, promovidos por su ocurrencia aislada y fragmentada (^{Castro, 2011}). Existen dos clasificaciones con respecto a este ecosistema: el páramo natural, sin cambios en el uso del suelo por intervención humana y que originalmente está cubierto por pajonal con bosquetes y algunos pantanos (^{Castañeda, 2016}); y por otra parte, el páramo intervenido que alberga poblaciones humanas con organizaciones culturales que aportan al enriquecimiento patrimonial del planeta, y está considerado también como un espacio social que genera beneficios económicos (^{Serrano & Galárraga, 2015}).

2.2 Servicios ecosistémicos

Los servicios ecosistémicos se definen como los beneficios que las poblaciones humanas obtienen de las funciones de los ecosistemas ^{(Millennium Ecosystem Assessment}, 2005), ya sea de manera directa o indirecta (^{Camacho & Ruiz, 2012}). La variedad de servicios proporcionados por los ecosistemas puede clasificarse en diferentes categorías, para simplificar la forma en la que los valoramos e identificamos ^{(Camacho & Ruiz, 2012}; ^{IPCC, 2014}). Probablemente una de las clasificaciones más difundidas y aceptadas a nivel mundial es la que ofrece la ^{Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (2005}), que se basa en 4 lineamientos funcionales, los cuales se encuentran descritos en el Cuadro 1.

En los páramos existen servicios ecosistémicos de gran importancia a nivel biológico, hidrológico, social, cultural y económico (^{Ayala et al., 2014}). En este ecosistema, el servicio de regulación de captura y contenido de carbono se obtiene cuando la materia orgánica permanece aislada del oxígeno y se forman los sumideros o depósitos de carbono (^{Castañeda & Montes, 2017}). Los suelos del mundo contienen más carbono que la vegetación y la atmósfera juntas (^{Swift, 2001}), y el suelo de páramo es considerado como uno de los mayores reservorios terrestres de carbono orgánico ^{(Ayala et al., 2014}). La concentración de carbono en el suelo aumenta cuando existe vegetación natural (briofitas y angiospermas arbustivas), pues esta aporta una gran cantidad de materia orgánica ^{(Castañeda, 2016}). Asimismo, aísla y protege el suelo del golpe de la precipitación que se acumula, minimiza la escorrentía y evita el rompimiento de agregados superficiales en partículas de tamaño transportable (^{Yang et al., 2014}). La vegetación también protege el suelo de la incidencia de radiación solar, minimizando la descomposición de la materia orgánica.

En contraposición, el aprovechamiento de los servicios ecosistémicos culturales que proveen los páramos (bienestar espiritual, recreación, estética paisajística, identidad y herencia cultural, entre otros) atrae la presencia de los seres humanos; arriesgando el potencial del contenido de carbono en los suelos cuando no existe un manejo adecuado que conserve sus funciones (^{Serrano & Galárraga, 2015}).

Bajo esta premisa nace la iniciativa de emplear mecanismos de mercado, con la finalidad de proteger y conservar la naturaleza; entre estos, se encuentra el mercado de carbono. Este ha sido planteado como una de las soluciones a la crisis climática y ambiental que enfrenta el planeta, a causa de las emisiones de gases de efecto invernadero. Dichas emisiones se incrementan por las alteraciones en la cobertura y el uso del suelo debido a actividades productivas (cultivos y ganadería) (^{Moreano, 2012}).

2. 3 Percepción ambiental

La percepción humana es un proceso cambiante, pues en ella influyen diferentes circunstancias sociales que intervienen en la realidad, como la cultura de pertenencia, el grupo y la clase social (^{Durán, 2013}). La percepción ambiental es concebida como la forma en que un individuo entiende y valorara su entorno, a través de sus vivencias y experiencias; a su vez, esta influye significativamente en las decisiones que toma el ser humano sobre su ambiente (^{Fernández, 2008}).

En consecuencia, una persona toma conciencia y comprende, desde su punto de vista, un sentido amplio de la realidad para construir y transmitir los modelos culturales e ideológicos (^{Durand, 2008}). Adicionalmente, la cultura y procedencia del individuo inciden en el desarrollo de la percepción ambiental de los adultos ^{(Durán et al., 2016}).

Dada la actual crisis ambiental, es fundamental estudiar la dimensión socioambiental, puesto que los seres humanos modificamos los ecosistemas en función de nuestras percepciones e intereses (^{Caballero-Serrano et al. 2017}). Estas investigaciones posibilitan que se visualice la importancia que las personas asignan, de forma individual y grupal, a los ecosistemas en donde habitan y permiten dirigir esfuerzos para la conservación ambiental.

3.1. Descripción del área

El estudio se realizó en una zona de páramo ubicada al norte del Bosque Protector Cubilán, al sureste de Ecuador en la provincia de Cañar (Figura 1); sin embargo, no se encuentra dentro de los límites del área de conservación. Abarca una superficie de 757.83 ha y se ubica entre 3 260 y 3 500 m s.n.m. La temperatura media anual en esta cordillera va de 8.32 a 8.8 ºC (^{Camacho, 2013}; ^{Córdova et al., 2016}); el clima es de tipo frío a muy frío y la precipitación anual es 1 177.9 mm ^{(Fundación ECOHOMODE, 2006}). La comunidad vegetal más abundante en este páramo es el pajonal, cuya especie representativa es Stipa ichu (Poaceae), conocida como paja brava o paja ichu, con hojas lineales, delgadas, angulosas, que crecen formando manojos (^{Barreno, 2013}; ^{Hofstede et al., 2014}). ^{Íñiguez et al. (2016}) indican que los suelos de estos páramos principalmente corresponden a dos grupos: Andosoles e Histosoles, en función a la clasificación del World Reference Base for Soil Resources.

Figura 1 Mapa referencial del área de estudio. 

Dado que uno de los objetivos fue establecer la percepción ambiental que tienen los habitantes de zonas cercanas al sitio de estudio, se seleccionaron las comunas de Aguilán, Virgenpamba y Zhindilig, todas ellas ubicadas en un radio de aproximadamente 5 km con relación al área de estudio (Figura 1).

3.2. Evaluación de la percepción ambiental sobre servicios ecosistémicos

El grupo meta (en las 3 comunas) fue seleccionado mediante un muestreo intencional (^{Otzen & Manterola, 2017}; ^{Shepardson et al., 2009}) e incluyó 66 individuos (33 hombres y 33 mujeres) entre 40 y 80 años, dado que las personas en este rango etario conocen mejor el entorno en el que se han desarrollado y pueden distinguir los cambios en su ambiente. La participación fue voluntaria.

Se aplicaron encuestas individuales (n= 10 preguntas) que, a través de un lenguaje sencillo, permitieron a los participantes reconocer las diferentes categorías de servicios ecosistémicos que el páramo les brinda. Esta categorización se hizo con base en la ^{Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (2005}) (Cuadro 1). La categoría de servicios ecosistémicos culturales (SEC) abarcó un mayor número de preguntas, con la finalidad de evidenciar el contacto directo que tienen las poblaciones con el páramo (Cuadro 2).

La información obtenida se analizó de forma descriptiva, al agrupar conceptos y patrones de respuestas de los comuneros, en 4 categorías de percepción sobre el páramo y los servicios ecosistémicos asociados (Cuadro 3).

3.3 Ubicación de los puntos de muestreo de suelo

La ubicación de los sitios para recolectar las muestras se realizó de manera fundamentada, con base en las recomendaciones del Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias del Ecuador ^{(INIAP, 2016}). Uno de los principales criterios de selección del sitio es la accesibilidad, la cual permite la inclusión o exclusión de ciertas áreas. Otro criterio considerado es la distribución casi homogénea de los suelos, que se consigue principalmente al analizar mapas de tipos de suelo disponibles. No obstante, es imprescindible la inspección de campo, porque de acuerdo con la vegetación presente en un área determinada, es posible estimar la presencia de suelos con características similares.

Como parte de la metodología aplicada, otra de las unidades de categorización considerada fue la pendiente del terreno, debido a que se observó que este parámetro influye directamente sobre las características del suelo, como su cobertura vegetal y los usos actuales y futuros (^{Villar et al., 2013}). Para elaborar el mapa de pendientes se utilizó información cartográfica base (modelo de elevación digital del terreno), recopilada de la página del Sistema Nacional de Información del Ecuador, disponible en escala 1:50 000. El mapa de pendientes fue generado según los 7 rangos (desde “Plana” hasta “Muy fuerte”) establecidos por la clasificación del Ministerio de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca ^{(MAGAP et al., 2010}).

Una vez ubicados los 7 puntos de forma preliminar, se realizó un recorrido en la zona de estudio para definir exactamente los 7 lugares definitivos de muestreo, con la ayuda de un equipo de posicionamiento global (GPS). Estos puntos se ubicaron en un rango altitudinal entre los 3 360 y 3 450 m s.n.m. (Cuadro 4 y Figura 2).

Figura 2 Mapa de pendientes del área de estudio y puntos de muestreo. 

3.4. Diferenciación de puntos intervenidos y naturales

Para establecer si los suelos de ecosistemas conservados albergan mayores cantidades de carbono que los sitios intervenidos, se plantearon dos escenarios de muestreo: a) El primero indica el valor económico del carbono en sitios de páramo natural, que está cubierto por comunidades vegetales de almohadilla (estratos menores a 10 cm), herbácea y arbustiva (estratos entre 20 y 150 cm) con bosquetes y algunos pantanos, sin cambios en el uso del suelo original. b) El segundo indica el valor del carbono en sitios de páramo intervenido, donde se realizaban actividades de agricultura y ganadería desde una fecha desconocida hasta aproximadamente el año 2006, en donde cesan por aplicación de un plan de manejo ambiental. Sin embargo, la intervención fue tal que se cambió por completo la cobertura del suelo, llevándola a una transición desde pajonal hasta pastos para ganadería. Para procurar diferenciar los dos escenarios, se clasificó cada uno de los siete sitios mediante la observación en campo.

Con base en la observación in situ, se definieron los puntos 2, 5, 6 y 7 como sitios naturales, por conservar las características típicas del páramo; mientras que los puntos 1, 3 y 4 se identificaron como sitios intervenidos, puesto que evidenciaban acción antropogénica por pastoreo de ganado bovino y equino.

3.5 Muestreo de suelos para determinar el contenido de carbono orgánico

Para estimar el contenido de carbono orgánico se realizó el muestreo en el mes de abril de 2018 y

se siguió el procedimiento establecido por el Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (INIAP), que consistió en colectar muestras compuestas juntando 20 submuestras de suelo por cada punto de muestreo. Las submuestras se recogieron efectuando un recorrido en zigzag, a una distancia aproximada de 5 m, sobre el área de cada punto de muestreo y a una profundidad de 20 cm (Figura 3). Estas muestras compuestas fueron analizadas en el Laboratorio de Análisis de Suelos de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad de Cuenca, usando el método de Walkley-Black, cuyo principio es la oxidación incompleta del carbono orgánico y comprende una combustión húmeda de la materia orgánica, con una mezcla de dicromato de potasio (K₂Cr₂O₇) y ácido sulfúrico (H₂SO₄). Cada muestra fue secada al ambiente y pasó por un tamiz ASTM N° 40 (abertura= 0.425 mm) (^{Guamán, 2018}).

Figura 3 Ejemplo del recorrido en zigzag para la toma de submuestras en un punto. 

Adicionalmente, se tomaron muestras con anillos de Kopecky (100 cm³) para definir la densidad aparente (g/cm³) (^{Yang et al., 2014}), siguiendo el procedimiento propuesto por el Laboratorio de Análisis de Suelos del Programa para el Manejo del Agua y el Suelo (PROMAS) de la Universidad de Cuenca. La profundidad de este muestreo también fue de 20 cm y se recolectaron 3 muestras inalteradas por cada sitio de monitoreo.

Con los resultados de contenido de carbono orgánico y la densidad aparente de las 7 muestras de suelo, se extrapoló a la medida estándar de reporte de contenido de carbono (toneladas de CO₂ por hectárea), para determinar el contenido actual (Ecuación 1), de acuerdo con lo establecido por ^{Castro (2011}).

(E. 1)

Dónde:

Densidad del suelo (g/cm³) Profundidad a la que se toma la muestra (cm) Porcentaje en peso de carbono orgánico en el suelo

3.7 Valoración económica del contenido de carbono en el suelo

El contenido de carbono en ton CO₂/ha (Ecuación 1) se multiplicó por cada precio establecido en el Cuadro 5. El resultado de la Ecuación 2 se extrapoló a toda la superficie del área de estudio (757.83 ha); de esa manera se obtuvo el valor económico total del contenido de carbono para los diferentes años.

(E. 2)

Para determinar la pérdida monetaria generada por el cambio del contenido de carbono en un suelo de páramo natural versus un suelo intervenido, se compararon entre sí los valores económicos calculados para cada uno de estos dos escenarios.

4. 1 Evaluación de la percepción ambiental sobre los servicios ecosistémicos que brinda el páramo

En cada una de las comunas se identificaron las 4 categorías definidas para los servicios ecosistémicos. Como se observa en el Cuadro 6, la relación establecida entre el páramo y sus servicios ecosistémicos fue la siguiente: a) agua como principal elemento que este ecosistema les brinda (SEA); b) vegetación en buen estado y aire limpio que influyen en su salud (SER); c) sentimiento de pertenencia y cercanía a este ecosistema que contribuye en el bienestar y calidad de vida de los habitantes (SEC); y d) la importancia de la conservación del páramo para garantizar el mantenimiento de los procesos biológicos y ecológicos, principalmente en el suelo (SES). Aun cuando la principal actividad económica de las 3 localidades es la agricultura y ganadería, estos resultados evidencian el alto grado de comprensión que tienen los comuneros sobre los servicios ecosistémicos del páramo y la importancia de estos como agentes de su calidad de vida.

Como se esperaba, los servicios ecosistémicos mayormente percibidos fueron los de abastecimiento (SEA) y culturales (SEC) (> 50 % de encuestados); mientras que el tercer y cuarto lugar fueron para los servicios de regulación (SER > 40 %) y soporte (SES 30 % aprox.), puesto que son los más difíciles de evidenciar. De forma general en las 3 comunas, la percepción más baja fue para los SES por ser una categoría de difícil reconocimiento. Por el contrario, los SEC tuvieron un nivel alto de apreciación, lo que demuestra que los comuneros tienen un sentido de pertenencia con el páramo y que lo reconocen como parte de su identidad (Figura 4).

La comuna de Aguilán demostró ser aquella con la percepción más elevada para los SEA y SEC (59 y 58 %, respectivamente), seguida por Virgenpamba, en donde estas dos categorías alcanzaron el mismo porcentaje (56 %). Además, en esta última localidad, la noción de los SER fue la más baja. Sorprendentemente, la comuna de Zhindilig demostró tener un reconocimiento ligeramente más elevado de los SER y el menor de los SES y SEA. En cuanto a los SES, Aguilán y Virgenpamba también manifestaron una percepción poco significativa.

Figura 4 Percepción de servicios ecosistémicos en tres comunas. 

En la Figura 5 se aprecia que la diferencia de las percepciones entre mujeres y hombres en las 3 comunas no es muy marcada. Los SEA son los servicios más percibidos por el sexo femenino sin una diferencia significativa con la apreciación de los hombres por esta misma categoría. Con respecto a los SER, esta fue la categoría que mayor diferencia entre sexos presentó: las mujeres demostraron una percepción más elevada (50 %) que el sexo masculino (40 % aprox.). En cuanto a los SEC no existe diferencia entre ambos sexos, pero nuevamente puede observarse que los SES son aquellos con los porcentajes más bajos de percepción (mujeres 29 % y hombres 34 %).

Figura 5 Percepción de servicios ecosistémicos por género, donde SEA: aprovisionamiento, SER: regulación, SEC: culturales, S: soporte. 

4.2 Resultados de los análisis de carbono orgánico y densidad aparente

De todas las muestras analizadas (Cuadro 7), el valor más alto de carbono orgánico fue de 11.92 %, que correspondió al Punto 5 (páramo natural), en pendiente de tipo Media a Fuerte (25 a 40 %); mientras que el valor más bajo fue de 7.69 % en el Punto 4 (páramo intervenido), en pendiente de tipo Media (12 a 25 %). En general, los valores del contenido de carbono no variaron significativamente entre sí, pues las cifras se encuentran en un rango entre aproximadamente 8 y 12 %. Los valores de densidad aparente fueron registrados entre 0.33 g/cm³ (Punto 2: natural, en pendiente Muy suave: 5 a 12 %) y 0.81 g/cm³ (Punto 4: intervenido, en pendiente Media: 12 a 25 %).

Los valores indicados en el Cuadro 8 se emplearon para estimar el contenido de carbono utilizando la Ecuación 1. La cantidad de carbono existente en los suelos del páramo estudiado, para sitios naturales e intervenidos en conjunto, fue de 392.30 ton CO₂/ha.

De acuerdo con el contenido de carbono de los 7 puntos muestreados se plantearon dos escenarios: a) al usar los cálculos de los sitios naturales para estimar el contenido de carbono en el suelo, se obtienen 394.76 ton CO₂/ha. y b) al usar los cálculos de los sitios intervenidos, el contenido de carbono baja a 372.39 ton CO₂/ha. Por consiguiente, en el páramo ubicado al norte del Bosque Protector Cubilán los suelos intervenidos del poseen un 26 % menos en su contenido de carbono en comparación con las muestras de sitios naturales (Cuadro 9).

4.3 Valor económico total del contenido de carbono en el suelo del páramo

El valor económico total más alto corresponde al que se proyectó para el año 2030 y el más bajo corresponde al año 2017, debido a la disminución del precio que sufrió la tonelada de CO₂ en ese período. Con las cifras de la Figura 6 se evidencia que el precio del carbono disminuyó entre 2011 y 2017. Sin embargo, si se mantiene el contenido de carbono en el suelo, proyectado con los cálculos de este estudio, se esperaría que el valor económico incremente notablemente para los años 2020 y 2030.

Figura 6 Proyección del valor económico del carbono a través del tiempo. 

Si traducimos a términos económicos la capacidad que tienen los suelos de páramos naturales e intervenidos para contener carbono, y los comparamos entre sí, el valor monetario del páramo intervenido pierde un 6 % (1.7 millones de USD) con respecto al valor del páramo natural. Además, en la Figura 7 se compara el estado del páramo en el año 2018 (actual) y las dos condiciones consideradas (páramo natural e intervenido) en términos de valor económico para los años analizados. El valor de carbono para el estado actual resulta de un promedio obtenido de los 7 sitios considerados.

Figura 7 Valor económico del carbono en función de los escenarios planteados. 

5. 1 Importancia del estudio de la percepción ambiental para la conservación

Los habitantes (mujeres y hombres) de las comunas aledañas al páramo perciben las cuatro categorías de servicios ecosistémicos y reconocen que estos contribuyen a mejorar su calidad de vida. Estos resultados coinciden con lo reportado en otros trabajos (^{Espinosa et al., 2014}; ^{Hofstede et al., 2014}), donde el páramo es visualizado desde la sabiduría popular como un ecosistema de características biológicas y culturales especiales y únicas.

No obstante, se evidenció una jerarquización de las categorías de servicios ecosistémicos percibidas, pero sin que exista una diferencia marcada entre el sexo femenino y masculino. Puesto que la percepción varía y depende del acceso que las personas tengan a los recursos (^{Díaz et al., 2011}), al tratarse de comunas rurales, su interacción con los recursos naturales es mayor.

Los servicios ecosistémicos de abastecimiento (SEA) fueron los más reconocidos, dado que en economías de subsistencia estos servicios son los más apreciados (^{Caballero et al., 2017}). En esta investigación, como en la de ^{Farley & Bremer, (2017}) e ^{Higuera et al., (2013}) el principal elemento que los comuneros perciben recibir del páramo es el agua, y reconocen a este ecosistema como un elemento indispensable para su vida. De igual manera los servicios ecosistémicos culturales (SEC) registraron un alto nivel de percepción en el entorno agropecuario del estudio, contradiciendo a lo reportado por ^{Martín-López et al., (2012}) quienes indican que esta categorización es más valorada en entornos industrializados. La considerable percepción de los SEC indica que los pobladores (mujeres y hombres) identifican al páramo como un componente relevante para su historia y cultura colectiva.

Por otro lado, los servicios ecosistémicos de soporte (SES) fueron los menos reconocidos. Como era de esperarse, no es sencillo distinguir esta categoría porque involucra una mayor comprensión de los procesos y componentes del ecosistema (^{Camacho & Ruiz, 2012}).

Si bien el páramo es reconocido y percibido como un sólido proveedor de beneficios a nivel global, en las últimas décadas se ha evidenciado su deterioro en la región andina. En consecuencia, los esfuerzos por conservar este ecosistema deben incluir las percepciones ambientales y las actividades de sus habitantes, para involucrarlos en la búsqueda y aplicación de mejores estrategias de manejo (^{Espinosa et al., 2014}; ^{Tapia et al., 2017}).

5. 2 Contenido de carbono en los suelos de páramo: Una de las mayores reservas de carbono

Se determinó que el contenido de carbono orgánico de los suelos del páramo en estudio es alto, pues los resultados sobrepasaron el valor referencial de 5 % que se establece en otros trabajos realizados en el mismo ecosistema en Sudamérica y México (^{Gutiérrez, 2015}; ^{Vela et al., 2012}).

Si comparamos el contenido de carbono de los suelos de páramo con la vegetación de un bosque tropical, este almacena hasta 250 toneladas de carbono elemental (una unidad de carbono elemental equivale a 3.6 unidades de CO₂) por ha, lo que equivale a 900 toneladas de CO₂ y, en el páramo la vegetación tiene 20 toneladas de carbono elemental equivalente a 72 toneladas de CO₂ (^{Gutiérrez, 2015}). Sin embargo, con respecto a la cantidad de carbono secuestrada en el suelo, las cifras muestran que en un bosque tropical el suelo contiene 50 toneladas de carbono elemental (en suelos con densidad aparente de 1 kg/l), mientras que en el suelo de páramo se ha registrado hasta 1700 toneladas de carbono por ha (en suelos con densidad aparente de 0.5 kg/l) ^{(Gutiérrez, 2015}). De manera que los suelos de estos ecosistemas de montaña constituyen una de las mayores reservas de carbono en el mundo, gracias a las bajas temperaturas que minimizan las tasas de descomposición de materia orgánica. Por lo tanto, conservar el páramo es tan importante como conservar los bosques tropicales.

La diferencia entre los resultados de las muestras tomadas en sitios naturales e intervenidos indica que, en el primer escenario, el contenido de carbono fue mayor (10.71 %) que en el segundo (7.89 %). Esto concuerda con el estudio de ^{Castro (2011}), realizado en el Frente Suroccidental de Tungurahua (Ecuador), donde el promedio de carbono en el suelo del páramo natural fue de 13.50 %; mientras que en el páramo intervenido se encontró 3.50 %. Los datos de ambos estudios evidencian que hay una mayor pérdida del contenido de carbono en los suelos del páramo, cuando la superficie es sometida a varios procesos antrópicos (agricultura, ganadería, infraestructura, entre otros).

Los porcentajes de almacenamiento de carbono reportados para el páramo intervenido en este trabajo son mayores a los obtenidos por ^{Castro (2011}). Esto puede deberse a que el páramo estudiado entró en un proceso de conservación desde 2006, al suspender las actividades de agricultura y ganadería ^{(Fundación ECOHOMODE, 2006}), en contraste con la intervención alta que presentaba el páramo del Frente Suroccidental de Tungurahua. Adicionalmente, dada la alta capacidad de retención de humedad que presentan los suelos de páramo, sumada a las condiciones de clima, en donde la precipitación está presente durante largos periodos en el año, se posibilita la recuperación de la vegetación en la zona (^{Íñiguez et al., 2016}).

Adicionalmente, varios estudios realizados en páramos de la sierra centro-sur ecuatoriana en Loja, Tungurahua y Chimborazo (^{Castro, 2011}; ^{Chamorro et al., 2017}; ^{Convención de Ramsar y Grupo de Contacto EHAA, 2008}; ^{Ministerio del Ambiente de Ecuador, 2015}) evidencian que, ante una continua intervención antropogénica (agricultura y ganadería), existe una pérdida potencial en el contenido de carbono orgánico y su valor económico. También afirman que un páramo conservado puede proveer de mejor manera los servicios ecosistémicos y a las poblaciones que dependen directamente de él.

5. 3 Importancia de la valoración económica

En otras investigaciones (^{Castañeda & Montes, 2017}; ^{Cunalata et al., 2013}) se ha podido constatar que el aumento de emisiones de CO₂ puede agravarse por la degradación de suelos de páramo, pues al deteriorarse, el carbono almacenado podría descomponerse y liberarse. Ante tal premisa, este estudio demuestra que el valor económico de la captura de carbono facilita definir estrategias conservacionistas, por representar una buena opción de mitigación (^{Camacho & Ruiz, 2012}). Según el quinto informe del Panel Intergubernamental del Cambio Climático ^{(IPCC, 2014}), la valoración económica del almacenamiento de carbono es una de las opciones más costo-efectivas a aplicarse para conservar reservorios de carbono existentes en los suelos.

De acuerdo con los precios del carbono para los años 2017 (cifra más baja) y 2030 (cifra más alta), la superficie total del páramo en estudio representaría 2.97 y 29.73 millones de dólares americanos, respectivamente, al capturar cantidades considerables de carbono en sus suelos. Por ello, este páramo se postula como una zona importante para ingresar a la categoría de Áreas Protegidas, porque además de conservarse debería recuperar sus sitios intervenidos para incrementar la capacidad de mitigación. Estudios sobre la importancia de los suelos de este ecosistema indican que páramos alterados pueden recuperarse mediante programas de protección, específicamente para restablecer sus propiedades hidrofísicas, el contenido de materia orgánica (carbono orgánico), y el agua disponible (^{Bernal, 2017}; ^{Cárdenas & Tobón, 2017}).