Economic history of Costa Rica in the 20th century. The rural economy. Volume 2

Comentarios de Justo Aguilar

La economía mundial experimentó un crecimiento sin paralelo en la historia humana durante el periodo 1820-1992. Este crecimiento puede ser atribuido en la interpretación de Maddison. Principalmente a cuatro factores: el progreso tecnológico; la acumulación de capital físico; el mejoramiento de las habilidades humanas y la educación; y la mayor integración de las economías a través del comercio de bienes y servicios, la inversión y la colaboración intelectual. Madisson consideró en su estudio de la evolución de la economía global, aportes que explican el efecto de los factores productivos en particular el trabajo (Schultz, 1961) y el capital (Goldsmith, 1951) sobre la producción, a través de aumentos en las productividades de estos factores. Señala además, que los estudios de cambio tecnológico permitieron avanzar desde enfoques estáticos de eficiencia productiva hacia una visión dinámica de cómo los procesos productivos bajo el influjo de las nuevas tecnologías mejoran su eficiencia en el tiempo (Solow, 1956) y adquieren niveles de mayor competitividad y de inserción en los mercados globales.

La economía costarricense, al igual que la del resto del mundo, experimentó varios cambios importantes a lo largo del siglo XX, tal como lo analizó Maddison para la economía mundial. Durante el siglo XX, nuestra economía experimentó periodos de auge o crecimiento económico, medido por la tasa de crecimiento del Producto Interno Bruto, y a su vez ha tenido que enfrentar periodos de rezago, los más graves causados principalmente por las guerras mundiales, la depresión de 1929 y las crisis de los hidrocarburos de la década de los setenta. Esto ha provocado que la evolución del crecimiento económico no sea un fenómeno estático, sino que varía de acuerdo a hechos históricos particulares de cada época o periodo del país.

El libro de Jorge León Historia Económica de Costa Rica en el Siglo XX. La Economía Rural. Tomo II, analiza el proceso evolutivo de la economía rural costarricense entre 1890 y el 2000, empleando información sobre población rural, la producción, el comercio externo y la institucionalidad de apoyo por parte del Estado a lo largo del siglo XX. Además, señala hechos significativos de su desarrollo y segmenta la evolución de la economía rural costarricense en cuatro fases:

Fase 1: 1890- II Guerra Mundial. En la cual la economía adoptó un Modelo agroexportador.

Fase 2: 1940-1950. En esta fase las actividades de café y banano, siguen siendo los sectores líderes de la economía. Sin embargo, el Estado inicia un desarrollo institucional con políticas de apoyo en investigación, extensión y crédito en apoyo al sector rural, lo cual va a crear las condiciones para su posterior diversificación. Ello ocurre en presencia de un nuevo modelo político de país.

Fase 3: 1950-1985. Ocurre una diversificación del sector rural con inclusión de productos como caña de azúcar, arroz y ganadería. Esta diversificación se da en presencia de incentivos importantes derivados de los buenos precios agrícolas y pecuarios en el mercado mundial. El Estado amplía la estructura económica en este período, con la incorporación del sector industrial en un marco de integración económica de Centroamérica.

Fase 4: 1985-2000. Ante la crisis del modelo de desarrollo seguido por el país, el Estado implementa una nueva estrategia conocida como del ajuste estructural y promoción de exportaciones. Su propósito es el de insertar la economía nacional en la economía global bajo criterios de eficiencia y de competitividad. La estrategia propuso un cambio del papel del Estado de ser un Estado interventor pasa a ser un Estado regulador. El sector rural pierde su importancia como sector líder de la economía nacional.

De manera acertada Jorge León señala como objeto de análisis a la economía rural -que engloba la economía agrícola- como el fundamento de la economía costarricense y de su evolución a lo largo del siglo XX y logra probar que al menos hasta la década de los ochenta la economía rural estaba imbricada con la economía agrícola. En las últimas dos décadas de este siglo, el país se inserta en la economía global mediante la estrategia del ajuste estructural y de promoción de exportaciones y la economía experimenta una amplia diversificación con el desarrollo de nuevos sectores, a saber, las industrias de alta tecnología, servicios y de nuevas actividades agropecuarias para la exportación.

Los resultados de la investigación muestran crecimiento, estancamiento y retroceso de la economía rural en esas cuatro fases, pero con una evolución hacia el crecimiento a lo largo del siglo XX. El movimiento fue desde una economía rural colonial hacia una economía campesina a fines del XIX y su desarrollo a una economía rural capitalista en el siglo XX. Esa evolución mostró una tendencia hacia la diversificación de actividades de la economía rural apoyada por una fuerte capitalización (crédito público) y cambio tecnológico ayudado por políticas públicas, lo cual conllevó cambios en la propiedad y el uso de los factores productivos, tierra, capital y trabajo. Desde esta perspectiva el estudio de Jorge León es compatible con la visión de Maddison, ya comentada.

El estudio presenta en forma objetiva el debate que se dio en los años cincuenta, en relación con el modelo de desarrollo basado en una Costa Rica rural, campesina, igualitaria y democrática versus una realidad que mostraba grandes desigualdades económicas de su población rural con inequidades para acceder a la tierra, el capital y los servicios. El debate favoreció posteriormente, la ampliación del modelo con el desarrollo industrial en un marco de integración regional experimentado por el país en los años sesentas.

En el libro se documentan con propiedad las diversas estrategias de desarrollo adoptadas por el país en la segunda parte del siglo XX, a saber:

Diversificación del desarrollo rural en los años 50. Esta estrategia se manifestó por una diversificación de la economía rural (ganado vacuno, arroz, caña de azúcar) impulsada por los buenos precios agrícolas posteriores a la finalización de la II Guerra Mundial. La estrategia consideró una mayor tecnificación y capitalización del sector rural basado en políticas públicas (crédito y cambio tecnológico), así como por la ampliación de la infraestructura rural con una mayor red vial, mejores comunicaciones y servicios de educación y salud.

Desarrollo industrial a partir de 1963 y años setenta. Estrategia de sustitución de importaciones en el marco del MCCA, la cual generó una ampliación de la base económica del país.

Inserción en la economía global mediante la estrategia de promoción de exportaciones a partir de 1986. Esta estrategia se implementó por medio de programas de ajuste estructural para optimizar la organización de mercados y reducir el papel interventor del Estado en la economía.

Los incentivos se ofrecieron únicamente para las actividades de exportación de productos no tradicionales y ello le restó prioridad al sector agrícola orientado al mercado interno. Sin embargo, promovió el desarrollo de una nueva agricultura de exportación (piña, melón, flores, plantas ornamentales, etc).

En su apreciación global de la evolución de la economía rural costarricense  a lo largo del siglo XX, Jorge León señala que para fines del mismo, el sector rural  todavía mantenía su rol de ser el empleador de mayor importancia en la economía, con un 38% del empleo total y una participación de un 22 % en el total de las exportaciones. Sin embargo, era evidente que la economía rural había perdido prioridad en las políticas públicas frente a los nuevos sectores de exportación, con lo cual las nuevas regiones incorporadas al desarrollo del país asociaban mayores vulnerabilidades de su población rural.

No me cabe duda que este libro constituye un aporte importante para entender las tendencias futuras de la economía costarricense, en razón de que el pasado determina el mañana. El libro que hoy se presenta será una guía de consulta para futuros investigadores que deseen conocer nuestra evolución económica durante el siglo XX y que se interesan por lo que viene en el siglo XXI.

A Jorge León, colega y amigo, deseo manifestarle mi sincera felicitación por el buen trabajo cumplido.

Acerca del autor 

Justo Aguilar: Economista graduado de la Universidad de Costa Rica (UCR, 1971) y de la Universidad de Connecticut (UCONN, 1985) con especialidad en los campos de finanzas públicas  y organización industrial. Ex director del Instituto de Investigaciones en Ciencias Económicas de la Universidad de Costa Rica.