El riesgo de desarrollar hepatitis clínica luego de un pinchazo con aguja contaminada con sangre que contiene HBsAg y HbeAg, marcadores serológicos de replicación viral, varía entre el 22% y el 31%, y el riesgo de desarrollar evidencia serológica de infección B entre el 37% y el 62%. Si el HbeAg es negativo las cifras son 23-37% respectivamente.

La transmisión endémica o epidémica del virus B a trabajadores de la salud fue la norma hasta el advenimiento de la vacuna. La introducción de ésta y las medidas de prevención contribuyeron, en los EEUU, a un 95% de descenso en la transmisión ocupacional del virus a trabajadores de la salud entre 1983 y 1995.

En el ámbito laboral, que es el mejor estudiado, la transmisión de agentes patógenos presentes en la sangre entre pacientes y trabajadores de la salud está relacionada con la frecuencia de exposiciones capaces de permitir la transmisión; la prevalencia de enfermedad en la población fuente; el tipo de exposición a la fuente infectada; la efectividad del manejo post-exposición.

Los esfuerzos dirigidos a la prevención pueden reducir el riesgo, pero no lo eliminan. El reciente Consenso Europeo sugiere que la infectividad de los portadores HBsAg (+) HbeAg (-) se descarte por métodos de detección del ADN (marcador genético) en suero, recomendándose el test de Monitor-Roche. La transmisión se demuestra, idealmente, por comparación directa de la secuencia genómica entre el trabajador y el paciente receptor.

La transmisión desde trabajadores infectados a pacientes es posible por el contacto de instrumental o guantes contaminados con sangre del trabajador, con una herida abierta del paciente. El riesgo estimado de transmisión del virus B es de 2400 por millón de procedimientos quirúrgicos, mucho mayor que para el VHC y el HIV.

El debate acerca de la necesidad de realizar serología en individuos que desarrollan tareas en área de salud y que podrían ser fuente potencial de transmisión de patógenos sanguíneos, sigue en pie. Los aspectos científicos, éticos y legales y la efectividad de tal conducta requieren de profundo análisis y todavía no hay definición legal sobre ello.

Al respecto, la Conferencia de Consenso Canadiense referida a la prevención de accidentes en el ámbito laboral, llevada a cabo en 1998, recomienda confirmar la inmunidad adquirida post-vacunación en todo trabajador que va a realizar procedimientos con riesgo de exposición.

En el Reino Unido, la restricción inicial a realizar procedimientos invasivos en los trabajadores HBeAg positivos se extendió a los HBeAg negativos con viremia alta. En el resto de países europeos, no hay decisiones finales en este aspecto: evitar la exposición ocupacional a sangre es la primera medida para prevenir la transmisión del HBV; la inmunización y la terapia post-exposición son los componentes integrales de un programa completo de prevención de infecciones luego de la exposición al virus; todos ellos son elementos importantes de la seguridad laboral; los lugares de trabajo deben proveer a sus empleados con protocolos de reporte precoz del accidente, así como evaluación, asesoramiento, tratamiento y seguimiento de la exposición que pone en riesgo de sufrir infección; el acceso a los clínicos que puedan ofrecer cuidados post-exposición debe ser posible las 24 hs del día, incluyendo fin de semana; la inmunoglobulina específica y la vacuna deben estar disponibles en el momento.

El trabajador que ha sido vacunado pero tiene contacto con sangre o con pacientes y está en riesgo permanente de accidente punzante debe ser evaluado por anticuerpos (anti-HBs) 2-3 meses después de completado el esquema. Los no respondedores deben recibir otro esquema completo. La posibilidad de respuesta a este 2do esquema es del 30-50%. Los que no respondan deben ser aleccionados para evitar riesgos ya que son susceptibles de contraer la infección, y deberán recibir inmunoglobulina en caso de exposición accidental. No se recomienda evaluación posterior con anticuerpos ni refuerzo.