La información estadística del cáncer debe orientarse a dos objetivos principales:

Primero, el estudio de la epidemiología de la enfermedad, con dos componentes:

1) las tendencias y diferenciales en morbilidad y mortalidad, y

2) los factores etiológicos;

Segundo, la evaluación de dos componentes:

1) los programas de lucha anticancerosa y

2) la supervivencia, con particular atención a la calidad de vida de los enfermos.

Si se llevan de manera uniforme durante un periodo de tiempo, esas estadísticas facilitarán además conocer los cambios que pudieran producirse por el impacto de la enfermedad y que requieran la modificación de los servicios, desarrollar nuevas competencias en el recurso humano y permitirán predecir las necesidades futuras.

Si bien es cierto que debe hacerse hincapié en la necesidad de contar con información estadística, conviene insistir igualmente en la importancia de la calidad de esa información. Deben emplearse métodos eficaces para vigilar la calidad de los datos recogidos y almacenados, con el fin de reducir al mínimo posible las informaciones susceptibles de inducir a error. Lo dicho es aplicable por igual a los datos recogidos con fines administrativos y de planificación y a los que se recogen con fines de investigación.

La gama de los usuarios de las estadísticas sobre el cáncer, como el caso del Atlas de incidencia por cáncer en Costa Rica (5) incluye la totalidad de las profesiones de salud: planificadores; administradores; encargados de la provisión de la asistencia en salud en todos los niveles; especialistas en estadística; epidemiólogos; oncólogos; profesores y estudiantes; y todas las demás disciplinas relacionadas con la prevención y la lucha contra el cáncer.

Especial atención debe asignarse, por los tomadores de decisiones. Por varias razones, sin embargo, la información estadística sobre el cáncer no se utiliza debidamente. Los profesionales de la medicina deben hacerse cargo de conocer el comportamiento clínico, pero también el epidemiológico de la enfermedad: su distribución geográfica, en el tiempo, por grupos de edad y sus tendencias.

Por otra parte, si bien los especialistas en estadística sanitaria suelen estar más familiarizados con esos aspectos técnicos, es posible que su apreciación de los problemas específicamente médicos no sea suficiente para permitirles sacar el máximo provecho de los datos.

Por último, pero lo más importante es que quienes toman decisiones en materia de salud en los países, tengan a mano la evidencia científica y la utilicen para conducir los procesos que llevan a la definición de políticas públicas y a la ejecución de programas que responden a los problemas y necesidades que muestra la información estadística.

Permítanme ahora compartir algunas reflexiones sobre los datos de morbilidad y de mortalidad:

El valor de los datos sobre morbilidad puede resumirse del modo siguiente:

1. Reflejan la extensión y la naturaleza del problema del cáncer en la colectividad y facilitan así la adopción de decisiones y el establecimiento de un orden de prioridades.

2. Los datos de morbilidad, ofrecen, por lo general, una información más amplia, exacta y clínicamente pertinente, sobre las características del paciente, y resultan, por tanto, fundamentales para la investigación.

3. Sirven de punto de partida para estudios etiológicos y desempeñan así un papel decisivo en la prevención del cáncer.

4. Pueden utilizarse para evaluar los resultados globales de los esfuerzos con miras a mejorar la supervivencia de los pacientes de cáncer.

5. Son necesarios para la vigilancia y la evaluación de las actividades de lucha contra el cáncer.

La recopilación de información fidedigna suele ser una tarea exigente, tanto en términos de personal capacitado como de recursos financieros, y requiere la colaboración de todos los interesados en la asistencia al paciente con cáncer.

Con relación a los datos sobre mortalidad por cáncer, estos constituyen probablemente la fuente de información más importante sobre las características y las tendencias del cáncer. Sus ventajas principales son las siguientes:

1. Tienen una difusión relativamente amplia y se recopilan, por lo general, de un modo uniforme, con arreglo a directrices internacionales.

2. Son útiles para evaluar y vigilar el cáncer como problema de salud pública.

3. Son útiles para la investigación sobre el cáncer, pues reflejan variaciones en los riesgos de cáncer en localizaciones que se acompañan de escasa supervivencia.

4. Se pueden emplear en los estudios de poblaciones migrantes, para estimar los riesgos de determinadas localizaciones entre los migrantes, en comparación con las localizaciones prevalentes en el país de acogida y en el país de origen.

5. Son prácticos en los estudios de cohortes y como fuente para los estudios sobre comparación de registros, como los relativos a supervivencia.

6. Son valiosos como medida de evaluación del impacto de los programas de lucha contra el cáncer.

Me permito compartir algunas Conclusiones:

La información que proporciona el Atlas de incidencia por cáncer en Costa Rica, muestra información estadística útil para caracterizar la distribución del cáncer en el país - por localización, sexo, grupo de edad, lugar geográfico, etc. - lo que, por supuesto, permite prever las necesidades en servicios de diagnóstico, tratamiento, vigilancia ulterior y asistencia terminal.

Este Atlas constituye un valioso esfuerzo que nuevamente coloca al país en un lugar privilegiado y de avanzada, en el contexto de los desarrollos de la salud en la Región de las Américas.

Se puede hablar de un logro muy importante en la situación de la salud de la región de las Américas y particularmente en Costa Rica: El aumento en la expectativa de vida. Sin embargo, es muy importante tomar en cuenta que no vasta agregarle años a la vida, sino vida a los años.