Los resultados indican un avance importante en el mejoramiento de la calidad del ACH en los acueductos operados por el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), pasando de 63.6 a 97.5% de población abastecida con agua de calidad potable, entre los años 1989 y 2002. En el caso de los 246 acueductos operados por las municipalidades, el avance es del 37 al 71.6% de población abastecida con agua de calidad potable entre 1996 y el año 2002. Con respecto a los acueductos administrados por CAAR's/ ASADAS el avance ha sido lento, pasando de 51% en 1999 a 56% en el año 2002. A nivel. general del país, el incremento de población abastecida con agua de calidad potable fue de 50% en 1991 a 78.4% en el 2002. Por otra parte, a finales del año 2002, Costa Rica tenía una cobertura con ACH de un 97.5 % de la población, de la cual un 57.6% recibió ACH sometida a verdaderos programas de control de calidad. Por último, se recomienda la implementación de los seis componentes del "Programa Nacional para el Mejoramiento de la Calidad del Agua para Consumo Humano Período 2002-2006" (PNMCACH), para lograr el mejoramiento continuo del servicio de ACH.   

Palabras clave
   
Acueducto, agua, calidad, cobertura, consumo, control, evolución, fuente, humano, ingesta, mejoramiento, potable, salud, vigilancia. 

Introducción
   
Antes de iniciar el desarrollo del presente artículo es importante indicar que, en diversas publicaciones, hemos tratado de diferenciar algunos conceptos que generalmente se utilizan como sinónimos. Esta aclaración es válida si consideramos que una excelente comprensión del presente trabajo depende, en gran medida, de la correcta utilización de estos; de allí la importancia que el lector tenga un pleno y adecuado conocimiento de términos como:

Agua para consumo humano: es aquella agua utilizada para la ingesta, preparación de alimentos, higiene personal, lavado de utensilios, servicios sanitarios y otros menesteres domésticos; esta puede ser potable o no potable.

Agua de calidad potable: es aquella que, al ,ser consumida, no causa daño a la salud del usuario, para lo cual debe cumplir con los requisitos físico-químicos y microbiológicos indicados en el "Reglamento para la Calidad el Agua Potable"(1 ).

Control de calidad del agua: es la suma de las acciones que realizan las mismas empresas operadoras de acueductos, para lo cual se debe evaluar sistemáticamente el agua de la fuente de abastecimiento, tanques de almacenamiento y red de distribución.

Vigilancia de la calidad el agua: consiste en la suma de actividades desarrolladas por algún organismo de resguardo de la salud pública (usualmente el Ministerio de Salud), el cual está constituido - por las acciones que toma el Estado para supervisar un servicio muy ligado a la salud humana. (2 )

Una vez efectuada esta aclaración, debemos indicar que el Laboratorio Nacional de Aguas (LNA) tiene como funciones primordiales el control de la calidad del agua para consumo humano (ACH), suministrada por los 170 acueductos operados directamente por el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA); por otra parte, es responsable también de efectuar la vigilancia de la calidad de los acueductos administrados por los municipios (245 acueductos), la Empresa de Servicios Públicos de Heredia (ESPH) (6 acueductos), y los acueductos administrados y operados por los Comités de Acueductos Rurales (CAAR's) o las Asociaciones Administradoras de Acueductos y Alcantarillados (ASADAS); estas últimas administran aproximadamente 1.648 sistemas. Fundamentados en los resultados obtenidos anualmente desde 1991, el LNA ha publicado informes y artículos sobre la evolución de la cobertura de calidad del ACH en Costa Rica (3 ,4 ,5 ,6 y 7 ).Por otro lado, preocupados por el estancamiento del porcentaje de población abastecida con agua de calidad potable en los años 1999, 2000 y 2001, se propuso un "Programa Nacional de Mejoramiento de la Calidad del Agua para Consumo Humano en Costa Rica, Período 2002-2006" (PNMCACH), (8 ) en donde se definieron 6 componentes: a) Protección de fuentes; b) Cobertura y tecnología para la potabilización y desinfección; c) Vigilancia y control de la calidad del agua; d) Evaluación de riesgo sanitario; e) Políticas, normas y legislación; f) Educación, movilización social y autosostenibilidad.

En razón de lo anterior y debido a lo fundamental que es el servicio de ACH para la salud del país, se elabora este trabajo que tiene como objetivo principal analizar la evolución de cobertura y calidad del ACH suministrada por los diferentes entes operadores (AyA, CAAR's//ASADAS, municipios y la empresa de Servicios Públicos de Heredia) en los últimos 14 años. Además se expone, con mayor detalle, la situación de cobertura y calidad del ACH en el año 2002.

Materiales y métodos

 Para cumplir con el objetivo propuesto en el presente trabajo de investigación (descriptivo-retrospectivo), se aplican aspectos:

1 Datos de población y resultados de laboratorio

La población al 31 de diciembre del año 2002 se estimó utilizando la población del "CENSO 2000", al mes de junio, aplicando la ecuación con una tasa de crecimiento del 2.8% anual (9 ). Los datos de análisis de aguas se obtienen de los siguientes informes.

- Informe de Calidad del Agua para Consumo Humano Suministrada por AyA en el Año 2002 (10 )- Informe de Vigilancia de la Calidad del Agua Suministrada por los Acueductos Municipales en el Año 2002 (11 ).

- Informe de Vigilancia de la Calidad del Agua Suministrada por los Acueductos Rurales en Costa Rica en el Período 2001-2002 (12 ).

- Programa Nacional de Mejoramiento de la Calidad del Agua para Consumo Humano Período 2002-2006 ( 13 )
 

2 Procesamientos de datos para obtener la cobertura y calidad del ACH

2.1 Cobertura, ACH y agua potable

La cobertura de la población con ACH y agua potable (conexión intradomiciliar y fácil acceso) se obtuvieron de los estudios realizados por el LNA y de la proyección de población fundamentada en el CENSO-2000.
 
2.2 Evaluación de la calidad del ACH
   
Como se indicó anteriormente, la evaluación de la calidad del agua se realizó a través de los programas de control y vigilancia ejecutados en los acueductos operados por AyA, ESPH, Municipios, ASADAS y/o CAAR'S. Esta se fundamenta en programas de muestreos, análisis microbiológicos y físico-químicos en las fuentes de agua, tanques de almacenamiento y redes de distribución de cada acueducto del territorio nacional; dicha evaluación se realizó utilizando el "Reglamento para la Calidad del Agua Potable" ( 14 ).

Los resultados indican que el país cuenta con fuentes de agua de muy buena calidad físicoquímica. Los principales problemas se presentan en las fuentes superficiales sin tratamiento, las cuales tienen turbiedades oscilantes, sobre todo en la época de invierno, debido a la deforestación aguas arriba. Los ejemplos más preocupantes son el río Virilla en la zona de Guadalupe, el río Bananito en Limón, y varias quebradas que abastecen a 147 acueductos rurales y 47 acueductos municipales. En el caso de las fuentes subterráneas, existen zonas con altos contenidos de hierro y manganeso como Sixaola, Guácimo y Matina, entre otras. Además, hay zonas costeras con aguas duras que, aunque no sobrepasan los valores permisibles, se caracterizan por ser incrustantes. Entre estas zonas se puede citar a Nicoya, Nandayure, Santa Cruz, Ciudad Neilly, Limón y Puntarenas Centro; por el contrario, en algunos acueductos de la Meseta Central existen aguas con poca dureza o blandas, con características corrosivas.

En el gráfico 7 se presenta la evolución de la calidad del ACH, suministrada en todo el país entre los años 1991 y 2002.

 

Discusión de resultados
   
Para efectos prácticos y con el afán de no ser repetitivos, la discusión de los resultados se presenta a través de las siguientes conclusiones:

1. Conclusiones

- De los 4.089.609 habitantes ubicados en el territorio nacional, 3.987.369 (97,5%) reciben agua para consumo humano. El 91,3% (3.733.813 hab) reciben el servicio mediante los siguientes entes operadores: AyA (46,7%), Municipalidades (16,4%), la ESPH (4,7%) y CAAR's/ASADAS (24%).

- El 78,4% (3.207.204 hab.) recibieron agua de calidad potable, mientras que el restante 19,1% recibieron aguas de calidad no potable; este último dato, aunado al 2,5% de la población no cubierta, indica que el 21,6% de los habitantes del país no disfrutaron de agua de calidad potable (882.408 hab).

- Con respecto a las características físicoquímicas de las ACH, la mayoría de los acueductos del país tienen aguas de excelente calidad. Sin embargo, existen aproximadamente 200 acueductos (147 CAAR'S, 47 municipales y algunos de AyA), que se abastecen de fuentes superficiales (ríos y quebradas), las cuales son vulnerables al incremento de la turbiedad y de contaminaciones causadas por la erosión y fuentes de contaminación puntuales y continuas (desechos líquidos industriales y domésticos). En el caso de los acueductos que se abastecen por fuentes subterráneas, existen acuíferos con contenidos de hierro y manganeso con valores superiores a la norma nacional, lo cual provoca problemas estéticos y de rechazo por parte de los usuarios. Las zonas más afectadas son Sixaola, Guácimo, Matina, entre otras.- Desde el punto de vista operativo, la dureza moderada de las aguas subterráneas, constituida por los contenidos de los carbonatos de calcio y magnesio en las principales zonas costeras (Nicoya, Santa Cruz, La Cruz, Puntarenas, Limón y Ciudad Neilly), provocan problemas de incrustaciones, lo que afecta la vida media de la infraestructura de los respectivos acueductos.

- Por otro lado, la presencia de tanques sépticos en el 77% de la población (17 ) y el uso de fertilizantes nitrogenados, han provocado el incremento paulatino de nitratos (NO₃) en los acuíferos de Barva, Colimar Superior y algunas fuentes subterráneas ubicadas en las provincias de Cartago y Alajuela. La tendencia de este incremento debe ser analizada científicamente, con el objetivo de preservar la integridad del recurso hídrico. - El análisis de la evaluación anual de la calidad del agua suministrada por las diferentes entidades operadoras indican que:

a) La población abastecida por AyA ha tenido avances en el suministro de agua de calidad potable, pasando de un 63% en 1989 a un 97,5% en el 2002, lo que evidencia un incremento de 34,5% en los últimos 13 años.

b) Los acueductos operados por los municipios han pasado de 37% en 1996 a un 71,6% en el 2002 de la población abastecida con agua de calidad potable.

c) Los acueductos operados por los CAAR's y/o ASADAS han tenido una leve mejoría, pasando de un 51% de la población abastecida con agua de calidad potable en 1999, a un 56% en el año 2002.

- En términos generales, la calidad nacional del ACH ha evolucionado en el porcentaje de población abastecida con agua de calidad potable, pasando de 50 a 78,4% entre 1991 y el año 2002. Es decir, el esfuerzo realizado por los diferentes operadores y la orientación de AyA como ente rector, ha permitido incrementar en un 28,4% la población abastecida con agua de calidad potable.

- La identificación de la calidad del agua por provincia, permite identificar que San José y Guanacaste son las provincias que gozan de mayor cobertura de población con agua de calidad potable; en contraste, en Alajuela y Puntarenas existe un mayor porcentaje de población abastecida con agua de calidad no potable. - El inventario de las fuentes de agua, demuestra que los 2.071 acueductos estudiados en el país, se abastecen de 733 pozos, 1912 nacientes y 240 aguas superficiales (ríos, quebradas y embalses).   

2. Recomendaciones
   
- Resulta indispensable lograr una mayor voluntad y participación por parte de los diferentes actores del sector (AyA, CAAR's/ ASADAS, Municipalidades, ESPH y operadores privados), para que paulatina y sosteniblemente logren alcanzar los objetivos propuestos en el PNMCACH 2002-2006.

- Es necesario realizar una evaluación de la calidad de los servicios de agua potable en el país, que abarque otros aspectos como: cantidad, continuidad, cobertura, costos y la propia calidad de cada acueducto.

- Por otro lado, resulta esencial iniciar en forma agresiva la protección de las aproximadamente 2.883 fuentes de agua ubicadas en todo el país, para lo cual es necesario crear la voluntad en los diferentes operadores. Es indispensable interiorizar la idea de que el agua es nuestra materia prima, por lo que debe ser protegida aguas arriba de las fuentes superficiales y en las zonas de recargas de los acuíferos.

- La tendencia en el incremento del uso de fertilizantes nitrogenados y tanques sépticos debe ser analizada científicamente, con el objetivo de preservar la integridad del recurso hídrico.