Resumen

GUZMAN, Héctor M.  y  GUEVARA, Carlos A.. Arrecifes coralinos de Bocas del Toro, Panamá: distribución, estructura y estado de conservación de los arrecifes continentales de la Laguna de Chiriquí y la Bahía Almirante. Rev. biol. trop [online]. 1998, vol.46, n.3, pp.601-623. ISSN 0034-7744.

Se presenta la distribución de azrecifes coralinos a lo lar-go de la costa continental (tierra firrne) de la Bahía Almirante (ca. 83km) y de la Laguna de Chiñquí (ca 125km), Pro­vincia de Bocas del Toro, Panarná Se describe la estructura de 15 arrecifes coralinos, los cuales representan la diversidad de condiciones hidrológicas y orográficas de la zona costera con mayor inítuencia terrígena de Bocas del Toro. Los arrecifes encontrados en la Bahía Almirante se encuentran bien desarrollados hasta una profundidad máxima de 23 m y una diversidad de corales madrepóricos de 33 especies, locual representa aproximadamente un 53 % de la diversidad conocida para Panamá. las coberturas de coral vivo observadas para la región de estudio oscilan entre 20 % y 50 % depediendo de la profundidady se estima un  promedio total de 35 % casi el doble de la cobertura informada para otras regiones de Panamá (San Blas) donde se presume que los arrecifes estan mejor protegidos. La zonación y composición de especies de corales son similares en toda el área de estudio; Porites furcata domina los arrecifes someros hasta 2 m de profundidad, con una cobertura de ca. 90% seguida por una zona dominada por Agaricia tenuifolia, (40%) hasta los 6 m. seguido de una zona principalmente compuesta de A. tenuifolia  (15%) Madracis mirabilis (7%) y Siderastrea siderea (50%) hasta los 15 m de profundidad, terminando en una zona  profundad dominada por  algas rojas calcareas Amphiroa rigida, Hydrolithon boergesenii, Sporolithon episporum y el coral S. siderea. El coral Agaricia undata, común  en habitats profundos se encontró relativamente abundante (3%) y creciendo después de los 10 m. Se informa por primera vez para la región la existencia de una barrera coralina construida por  Porites furcata, semi-continua de ca. 22 km de largo y que bordea la zona costera de la Bahía Almirante. El grupo de las esponjas, segundo en importancia, está ampliamente distribuido en todos los arrecifes con uns diversidad de 31 especcies y cobertura promedio de 6%. Curiosamente, se encontro un solo arrecife de los estudiados con cobertura de macroalgas inferiores al 4%. Solamente se encontró un arrecife coralino  dentro de la Laguna de Chiriquí, con desarrollo limitado hasta 3 m de profundidad, una diversidad de corales no mayor a 7 especies y cobertura de coral de 24% (Porites furcata). La costa de la Laguna Chiriquí está afectada por descargas continuas de sedimentos provenientes de varios ríos, principalmente Cricamola, Manantí, Uyama, Guarumo y Cauchero, cuyas plumas de agua dulce y sedimentos se extienden mucchos kilómetros desde sus desembocaduras, limitado el asentamiento y desarrollo de comunidades coralinas. La  distribución vertical y dominancia de ciertas especies de corales en los arrecifes aquí descritos (e.g. Siderastrea siderea, Porites furcata, Agaricia tenuifolia, Madracis decactis, y M. mirabilis) indican que estas comunidades se formaron adaptándose gradualmente a condiciones variables de calidad de agua (salinidad, temperatura y penetración de la luz)  relativamente no óptimas para un desarrollo arrecifal más diversos y de aguas más profundas. Esto sugiere que estas especies  pesar de ser bastante resistentes a cambios ambientales, viven actualmernte muy cercanas a sus límites de tolerancia ecofisiológica, lo cual las hace particularmente vulnerables a cambios puntuados. Cuaquier proyecto de desarrollo no planificado incrementará la sedimentación hacia la zona costera debilitando alos organismos arrecifales en su totalidad, afectándose así la funcionalidad del ecosistema.

Palabras clave : Coral reef; biodiversity; Caribbean; reef assessment; ecology.